李元貞，是臺灣婦女運動的重要領導者。1979年，呂秀蓮因高雄美麗島政治事件入獄，她所發動的新女性運動也因此中斷了。1982年，李元貞在肅殺的戒嚴時期，登高一呼，創辦了《婦女新知雜誌》，帶領一群女性朋友往前衝，開始有組織地推動婦運。
李元貞是個十分熱情，且具膽識的運動者，永遠走在時代尖端，做別人所不敢做的事，她認為以婦女議題來聯結女性的時刻已經到了。1987年1月10日，她串聯了32個婦女、原住民、人權、教會團體，在華西街發動「抗議販賣人口──關懷雛妓」大遊行的示威行動；同年8月，發生國父紀念館事件（國父紀念館規定，女服務員只要結婚、懷孕或年滿30歲，就要自動離職），李元貞帶領一群地下婦女團體（戒嚴時期，所有團體都不合法，都是地下的）到國父紀念館聲援女服務員，並到教育部抗議。
1987年7月，箝制臺灣社會活力、人民自由的戒嚴令，正式宣告解除，同年11月，婦女新知雜誌社隨即轉型為婦女新知基金會，由李元貞出任首任董事長。身為婦運的重要領袖，她有許多洞見。1993年9月，她看到校園婦運的新契機，乃帶領一群女教授跨校際組成「女性學學會」；1994年4月17日，她催生了「女書店」，成為華文地區第一家女性主義專業書店。
李元貞，除了洞見的智慧之外，更重要的是她能抓住關鍵時刻，鼓動女權風潮。1994年3月6日，婦女節前夕，她帶領新知、晚晴在新公園舉辦「牽手出頭天、女人修法」──民法親屬篇修法總動員的造勢活動，締造萬人大連署的豐盛收穫；同年5月22日，由於多起校園騷擾事件發生，她又促發女大學生與婦女團體舉辦「女人連線反性騷擾」全國大遊行，引爆全國關注婦女權益議題，將臺灣婦女運動推上最高潮。
作為一個婦運的領導者，李元貞更有其果斷的一面。1996年11月，婦運健將民進黨婦女部主任彭婉如，慘遭殺害，全國婦運人士驚慌震撼，陷入一片哀愁，她立刻化悲憤為力量，成立「全國婦女連線」，發起「1221夜間大遊行」，主張「還我夜行權」，要求政府召開「全國婦女人身安全會議」；又設立「婉如專線」，鼓勵揭露治安死角，且自掏腰包募款成立「彭婉如基金會」。
終於，1997年，「性侵害犯罪防治法」通過了，「行政院婦女權益促進委員會」、教育部「兩性平等教育委員會」也都成立了。此時，婦女運動已不用艱辛地上街頭奮戰，乃逐漸走向體制內改革。到了2000年政黨輪替，隔年5月，李元貞受聘為總統府國策顧問；2005年獲民進黨提名當選國大代表，完成修憲任務；同年7月，59歲的李元貞，自淡大中文系退休，放下婦運大事，遷居花蓮，返回她所愛的文學領域，繼續寫作生涯。
