1661年，鄭成功北伐清兵失利，退守臺灣。高舉「反清復明」的鄭氏政權奉大明正朔，在南明最後一位稱帝的永曆帝朱由榔遭處絞後，於1662年將明皇室末室寧靖王朱術桂迎來臺灣。寧靖王來臺後，避居於萬年州竹滬莊（今高雄市路竹區），與正室羅氏與妃妾自耕維生。
1683年清政府派兵攻打臺灣，寧靖王見鄭克塽欲與清廷議和，決定以死殉國，並告知身邊的五位姬妾袁氏、王氏，和媵妾秀姑、梅姐、荷姐無須跟隨。然而，五位姬妾仍決定一同殉死。五妃先行自縊後，寧靖王為她們親理後事，再自縊身亡，身邊兩名侍從也隨之殉死。隨後，寧靖王移至萬年州棚仔林（今高雄市湖內區）與元配合葬，而五妃則安葬於府城南郊的「魁斗山」。
位於府城南郊的五妃墓址，原只是簡單墳塚，直至數十年後才立墓碑。1746年，巡臺御史六十七命人整地建廟，並在廟旁修建義靈君祠祭拜兩位殉死的侍從，此墳塚才有五妃廟之稱。現今所見的五妃廟，歷經數次整修，其中以1927年整修幅度最大。時任台南州知事喜多孝治所撰之「五妃之碑」、「弔五妃墓」詩跋仍留於廟旁，見證日人對此廟之整建。
自建築形制觀察，五妃廟為「墓廟合一」的陰廟。墓塚與廟宇相連，廟內的牆面上即鑲刻著「寧靖王從死五妃墓」充作墓碑。廟門上的門神亦有玄機，不同於一般廟宇的神荼鬱壘，門神上所繪的神祇為太監與宮女，隨侍五妃。
以座落區位而言，五妃廟居府城南郊，原稱為「魁斗山」、「桂子山」，是早期漢人聚落外圍的墓葬區，因此又有人以諧音「鬼仔山」稱之。南郊墓區歷史悠久，最早於荷治時期即有墓葬的紀錄。然而，在經歷清廷建城、日本統治與戰後現代國家進駐治理之後，南郊墓地逐漸被聚落擴張、都市發展等需求鯨吞蠶食，原先橫跨府城城南的墓區幾乎都已開發殆盡。今日所見的墓群，僅存今臺南市南區一帶「南山公墓」，而五妃廟則位於南區與中西區的交界，成為都市一隅的古蹟公園。
回歸五妃的歷史事蹟本身，其因忠堅德行與貞節傳統而獲得傳頌，丘逢甲、梁啟超等文人均曾作詩憑弔，深獲傳統文人表彰。然而，五妃殉死的抉擇即便出自堅貞自持，禮教規訓卻也推了一把。時至今日，談論五妃的我們，仍無從得知她們的名姓，僅能以袁氏、王氏，和媵妾秀姑、梅姐、荷姐稱之。最終，得以留下具名史料供人憑記的，依然只有朱術桂一人；而五妃的一生，彷彿僅為殉死一刻存在。
延伸閱讀：
王禮主修，陳文達、林中桂、李欽文、張士箱編纂；臺灣史料集成編輯委員會編輯，《臺灣縣志》，臺北：行政院文化建設委員會、遠流，2005。
楊仁江，《五妃廟修護工程工作報告書》，臺南：臺南市政府文化局，1998。
