證嚴法師俗家名為王錦雲，1935年（昭和10年）生於臺中清水，4歲時過繼給叔父王天送。養父母將她捧在手心上，宛如掌上明珠般地疼愛她。
戰後，王天送一家人搬到豐原經營戲院，生意興順，但卻因為過於忙碌，而中風去世。當時25歲的王錦雲，為此傷心難過，連續數天不吃不睡。之後，便天天到豐原慈雲寺讀佛經，開始與佛教結緣。兩年後，當她隨住持前往潭子收割，正在割稻之際，法師突然問她不要出家，她點點頭，放下鐮刀，什麼都沒帶就跟著修道法師前往臺灣東部，在花蓮秀林鄉的普明寺落腳修行。隔年，投入印順長老門下，法名「證嚴」，字「慧璋」。
花蓮海星中學有三位天主教修女，來向法師傳教，他們談到彼此的教主、教旨、教義，把天主的博愛與佛陀的慈悲提出來研究討論。修女在臨離去前，拋出了一個問題：佛陀的慈悲普及蠢動含靈一切的生命，確實很偉大，不過，儘管天主的博愛只是為了人類，但我們在社會上建教堂、蓋醫院、辦養老院，而佛教有嗎？
證嚴法師因此開始思索如何服務社會。她想到「家家彌勒佛，戶戶觀世音」的道理，由於信眾多為家庭主婦，便提倡每天去菜市場買菜前，先存五毛錢，每月就有十五元，一年以後就有急助救難金了。於是這一「五毛錢也能救人」的話，就在各個菜市場傳開，許多家庭主婦紛紛加入行列。
1966年「佛教克難慈濟功德會」正式成立，由一群手挽菜籃的婆婆媽媽，在證嚴法師的愛心感召下，展開濟貧救苦的事業。為了能確實發揮功德會的功能，證嚴法師到處探訪貧戶，建立資料，時常慰問外，更協助扶持使其自力更生。功德會的工作，逐步由東部擴散至臺灣全島，再由島內擴散至世界。
證嚴法師發現許多人因病而貧，又因為缺乏醫療，導致貧上加貧，因而決心在花蓮建立現代化的大醫院。歷經14年，在證嚴法師與會員四處奔波籌款、尋覓土地的努力下，終於在1983年破土興建，並在1987年後啟用「佛教慈濟綜合醫院」，同時創設不收住院保證金制度。此舉促成衛生署，同年通令各大醫院廢除住院保證金制度，成為臺灣醫療史上的重大革新。此後，慈濟法師又籌辦慈濟護專、醫學院，期待培養出以大愛關心、照顧病人的「白衣大士」和「大醫王」。
慈濟功德會的服務區域，由臺灣擴展到非洲、東南亞、中國等，只要有天災人禍的地方，便可看到「慈濟人」的身影。功德會的成就，被譽為另一個「臺灣奇蹟」。這巨大的成就，原初只是發自於一位身形單薄的瘦弱女子，因她的細膩、悲天憫人的愛心，透過家庭主婦們的力量，在人間影響、感動眾生，進一步落實在各種組織、制度之中，最終才能結成人間的大愛。
