在男尊女卑的時代，身為女性，何其不幸淪落風塵，卻又何其有幸，作為一名藝旦，當一般女子無緣接受教育時，她們卻能與文人雅士相互酬唱，風光地登上小報的版面，引領風騷，得以名噪一時。
臺灣早期的文人梅生曾經這麼說過：「臺灣女子能詩，在有清二百餘年間，並不多見，若有，當以蔡碧吟、王香禪為翹楚。」
蔡碧吟，是臺南名士蔡國琳的女兒。蔡國琳曾是前清舉人，擔任過兒玉源太郎在臺南召開「揚文會」的支會長，又為日治時期三大詩社之一「南社」的首任社長。
名門出才女不稀奇，不過與蔡碧吟齊名的王香禪並非出身名門，而是一位身不由己落入娼門的藝旦。王香禪天賦聰穎，又肯在學問上下功夫，因此贏得女詩人的美譽，當時《臺灣通史》的作者連雅堂看到她寫的詩，都忍不住讚嘆，甚至收為女弟子。日後布袋戲大師李天祿在他的《戲夢人生─李天祿回憶錄》，對這位「文采動人」詩妓的風流韻事，還念念不忘。
清朝光緒年間，政府不再禁止攜帶家眷來臺，大量漢人移入後，改變了早期社會男多女少的狀況，但是劇增的人口，卻導致窮人賣女的惡風日熾。老鴇將買來的幼女從小訓練儀態與社交手腕，請來校書先生，學習彈唱琵琶、三弦等各種樂器、曲目，再延聘私人書齋的老師教導讀書識字，經過一番時日的調教，無論登臺唱戲、吟詩作對、進退應對都能樣樣精通。
日治時期的藝旦，必須通過考試，取得「鑑札」才能正式掛牌營業。根據《日據時期臺灣北部施政紀實》中〈警治篇〉所記載，一名藝旦的月收入可高達4、500元，而一名製茶女工最高卻只有25元，相形之下，藝旦擁有驚人的高收入；對老鴇而言，更是可圖的暴利。
日治時期，臺北大稻埕的蓬萊閣、江山樓，經常設有豪華的排場提供藝旦戲精彩演出，是不少仕紳名流樂而忘返的天堂。當時的俗諺甚至說：「未看見藝旦，免講大稻埕」，置身熱鬧的大城市，藝旦的出現是當時最美麗的倩影。她們的衣著打扮總走在時代尖端，加上不凡的談吐，高雅的舉止，即便是閨秀名媛也得望塵莫及，堪稱當代的摩登女郎。說她們氣質不凡，並非抬舉，日本人統治時期的藝旦，都有著不願服侍日本人的共識，傲骨風塵的氣節，至今仍為不少老文人所津津樂道。
人前風光的背後，總有著不為人知的辛酸，即使標榜賣藝不賣身，還是難脫「操持賤業」的烙印。她們在婚姻的路上，走得比一般人坎坷，有些遇人不淑，感懷身世淒苦，選擇自盡；少數幸運的，嫁作商人婦，還有些等到人老珠黃，為生計所逼而出賣靈肉。
戰後臺灣面臨極大的經濟恐慌，在物價飆漲與物資短缺的威脅下，藝旦，這個以表演為主的行業，很快地失去消費能力強、有閒的地主與文人階級支持，猶如夕陽迅速沒落，昔日才子佳人的風流蘊藉與相知相惜，也只能在悵然的追憶中遣懷。
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