1956年蔡英文出生於台北市，其父蔡潔生為屏東客家人，經商致富。排行老么，同父異母兄姊共11人。台大法律系畢業後，赴美取得康乃爾大學法學碩士，後赴英國倫敦政經學位取得法學博士，專長為國際經濟法。
1984年返台，任教於政治大學法律系，後轉往同校國貿系任教。1986年起陸續擔任政府對外經貿談判代表或顧問，包括參與世界貿易組織(WTO)談判及代表出席亞太經濟合作會議等等。
另一方面，1980年代末期至1990年代，台灣正處於與中國政治經濟關係初啟往來且相對開放的時期，總統李登輝亦借重其專才，進入行政院陸委會、國安會等單位協助處理兩岸關係。
2000年總統選舉，首次政黨輪替，陳水扁當選總統後，邀請蔡英文擔任陸委會主委，任內與中國開啟「小三通」模式。2004年加入民進黨，成為民進黨不分區立委，任期未滿即於2006年行政院長蘇貞昌組閣時被延攬擔任副閣揆，2007年與蘇同進退離開行政院。
2008年，國民黨籍候選人馬英九當選總統，政黨再次輪替，民進黨大敗後，蔡英文接受黨內人士勸進，參選民進黨黨主席並當選，有別於以往以技術官僚身分參與政治，蔡英文從此開啟以選舉為主軸的政治路途。 馬英九總統任內，與中國重啟密切交流，包括2008年陳雲林來台，引發民眾抗爭及野草莓學運，蔡英文曾以黨主席身分前往自由廣場探視學生。2009年，馬英九與蔡英文曾於電視上就「海峽兩岸經濟合作架構協議(ECFA)」公開辯論。2010年，首次成為公職候選人，參選新北市長失利。
2012年，蔡英文代表民進黨參選總統挑戰馬英九，再次敗選，但兩年後爆發的反服貿運動及三一八學運卻為她帶來新的社會支持基礎，2014年地方選舉民進黨取得超過半數的縣市長席次，顯示民心向背。
2016年，蔡英文當選中華民國第十四任總統，成為本國第一位女性總統，任內推動多項改革法案，如婚姻平權法案、年金改革、成立黨產會及促轉會推動轉型正義工程等等，同時也引發社會各界爭論，但在2020年，她以817萬高票連任。
