陳菊，1950年生於宜蘭農家。因為家族中有長輩是省議員郭雨新的支持者，就讀世界新聞專科學校時期，她開始去郭雨新服務處打工幫忙，從此開展參與民主運動的路途。
1975年郭雨新競選立委失利，從此走下政治舞台，但陳菊卻因擔任他的秘書而成為聯繫黨外人士中生代及年輕世代的重要關鍵人物，除了島內串聯，也傳送政治訊息至海外，因為這些秘密行動，1978年陳菊首次被情治單位逮捕，監禁13天後獲釋。出獄隨即在郭雨新的安排下到美國、日本與當時重要的海外政治運動工作者見面。
1979年，做為黨外人士發表論述及組織串聯節點的美麗島雜誌社創立，陳菊擔任社務委員暨高雄服務處副主任，美麗島事件發生後再次被捕，成為軍法審判的八名被告中最年輕的一位，最後被判刑12年，同房獄友為同案被告呂秀蓮。曾於獄中留下遺書，表達追求自由、民主的心迹。
1986年出獄後，陳菊再次赴美探望友人，回國後投入政治犯救援行動與人權工作，進入台灣人權促進會擔任總幹事，後當選第六任會長。同年，民進黨建黨，陳菊亦參與其中，1991年入籍高雄，首次參選國民大會代表並當選。
1994年，陳水扁當選台北市長，延攬陳菊擔任社會局長，任內曾參加作家許佑生的同志婚禮，並說出「相愛是人權」，成為台灣婚姻平權運動重要標語。四年後轉往高雄擔任社會局長。 2000年，陳水扁當選總統，陳菊擔任行政院勞工委員會主委，任內推動勞退新制、性別工作平等法、大量解僱勞工保護法等重要勞動法案，2005年因高雄泰勞暴動案辭職。
2006年投入高雄市長選舉，以極小差距打敗國民黨籍候選人黃俊英當選。任內成功籌辦2009年的世界運動會，創造國際能見度。2010年，高雄縣市合併後首次市長選舉，以過半得票率打敗國民黨籍候選人黃昭順及無黨籍參選人前高雄縣長楊秋興。
2014年8月1日發生的高雄氣爆案是任內最大災難事件，該年底的縣市長選舉，陳菊以全國最高得票數連任，可視為市民對災後處理的肯定。事件中，高市府提出中油等國營重工業公司總部南遷的訴求，凸顯中央與地方財政分配不均及長期區域發展失衡的議題。
2018年，陳菊接任總統府秘書長。黨外運動時代，女性參政有幾種模式，如呂秀蓮本身即為婦女運動提倡者，而當時諸多女性黨外政治人物參與政治與其丈夫或父親相關，但仍有一群與陳菊類似的女性運動者是自主參與行動。而其參政後，更重要的價值則在於實質推動性別平等進入法律與體制之中。
