台灣菸草產業的發展，從日治時期開始。十九世紀末，台灣總督府引入日本種菸草在試種，1913年更進一步推廣黃色種菸草作為台灣菸業主力的品種。由於種植菸草的收入較其他作物高，1939年美濃開始出現廣大的菸田，美濃的女性也在此時將自己奉獻到菸葉生產上。
台灣菸業由官方單位專賣，在許多菸葉交易老照片中可以看到買菸場駐廠代表、種菸輔導員以及改進社中的人員，這些人往往都是男性。但如果往田間探尋，就會發現為數眾多，包得密不透風的女性勞動者。由於黃色種菸草的葉子只能手工採摘，菸葉濃厚的黏性菸油會沾黏在衣服上，不易清洗，因此菸農在進行田間管理、採收時，都會戴上手套、包上一層面罩。她們穿梭在菸田裡身手矯健地採收菸葉，數十年寒暑，重複做著早已熟悉的工作，她們才是撐起整個產業的「公務農」。
菸葉生產經歷種植、栽培、採收、乾燥、調理等步驟才能送到菸廠做成菸絲，由於單一家庭無法負荷繁重的葉草生產工作，在美濃依親緣或地緣關係，幾戶菸農各出幾名人力輪流採收各家的菸葉，這種相互串聯的換工形式，就是交工。交工小組中男性以搬運工作為主，女性則負責較為精細的採摘工作。早期交工的情形較為普遍，在近代仍有少部分步驟會進行交工，其他時候如有勞動力需求則以雇傭的方式解決。
菸葉採收後要進行燻製與乾燥，早期以木柴為原料，不分男女必須到山上砍柴回來燒。將菸葉掛上菸樓燻製之前，要把菸葉串好夾好，男性因為手較為粗厚易被刺傷，所以串菸的工作落到女性身上。而將菸葉掛上菸樓的上架工作也時常要女性參與，完全掛完需要花很長的時間，所以往往會做到隔天天亮。菸葉的乾燥與燻製又得經過九到十天，家族的成員要輪流照看、輪流休息。將水氣烤得差不多的時候要改用大火，此時最辛苦，要不斷加木柴，不能休息。在這個漫長的燻製過程之後，進到調理的步驟，所謂調理即是將乾燥的菸葉按照大小、品質、色澤等等做分類，這個階段有時候會有少部分交工的情形。隨著時代演進，從廣島式菸樓、大阪式菸樓，到太陽能烤菸機、堆積式循環菸機，人力已經精簡很多，但是乾燥工作依然繁複又花時間。
菸葉的生產需要經過這麼多步驟，即使有交工小組的協助，並沒有比較輕鬆，婦女的工作量與男性相當。由於實在太辛苦了，所以早期許多細妹仔（女孩）不願嫁進菸戶。加上男尊女卑的社會中，婦女回到家庭不只需要盡到女主人、母親、媳婦等家庭角色，她們在家族中的地位也相對較低，即使有機會掌握權力仍會選擇退縮，種種因素之下這群美濃婦女的聲音不容易被聽見。儘管如此她們的生命經驗仍代表了台灣社會過往不容忽視的一面，值得更多書寫。
延伸閱讀：
黃俊憲，《美濃菸業聚落與菸業建築之研究（1919~2004）》，桃園：中原大學建築研究所碩士論文，2004。
鍾秀梅、宋長青，《臺灣客家婦女研究：以美濃地區鍾、宋兩屋家族婦女生命史為例》，台北：國史館臺灣文獻館，2013。
